Sud du Laos...

Boucle Thakek

Arrivés en bus via une route aussi endommagée que poussiéreuse. On est secoué dans tous les sens, nos sièges sont devenus de véritables trampolines.

On récupère notre chambre, toujours simple et sobre et "relativement" propre. Puis au réveil, c'est location scooter et départ pour 4 jours pour "The Loop", ou la fameuse boucle de Thakek.

On part donc avec nos 2 scooters et 2 petits sacs à dos pour traverser cette région. On retrouve rapidement la liberté qu'offre les 2 roues et cette sympathique sensation d'avancer les cheveux au vent. Mais nous restons vigilant et redoublons de prudence car on croise, surtout sur les premiers kilomètres, quelques gros camions qui ne ralentissent absolument pas lorsqu'ils nous doublent. On avance donc doucement mais sûrement et l'on profite ainsi d'autant plus des paysages.

La route sillonne entre champs et quelques pythons carstiques qui se dressent sur ces plaines.

On a eu vent que le cousin Arthur était dans les parages, lui terminant sa boucle. Avec un peu beaucoup de chance, on le croise sur la route.

Il est accompagné d'un groupe de français et font un bout de chemin ensemble. On décide d'aller se descendre une bière tous ensemble dans une de ces petites échoppes de bord de route. A nous tous, on dirait un gang de motard et quand une dizaine de frenchies débarque dans le boui boui, on ne passe pas inaperçu ! En tous cas c'est très sympa de se voir ici, sans concertation, au fin fond du Laos, alors qu'on ne se voit pas en France... Le hasard fait bien les choses ! Après des accolades et quelques bonnes adresses échangées, chacun repart dans sa direction.

On roule, roule, roule... Jusqu'au prochain stop : un arrêt à une petite cascade. Nous sommes presque seuls et Xav et Iloa ne se font pas prier pour une petite baignade. Ça rafraîchit, et le temps de sécher on admire les lieux et on savoure la chance qu'on a d'être ici.

Mais il faut repartir, car en effet, on arrivera de nuit à Thalang, au Sabaidee guest house où nous dormirons. Très festif, rendez-vous des voyageurs, on partagera un énorme barbecue. Après un verre de pastis, et oui... Saveur un tantinet oubliée, on se gave de brochettes en tous genres, légumes grillés, spring roll, frites et même une tarte aux pommes en dessert. Un régal qui nous aide à trouver le sommeil rapidement.

Mais un cri sortant tout droit des enfers vient briser notre paisible repos... C'est Iloa ! Je crois qu'elle a du réveiller tout le village avec son hurlement... Et pourquoi ? Parce qu'en allant aux toilettes, elle s'est retrouvée nez à nez avec un crapaud ! Il faut dire qu'en plus de l'effet de surprise, Iloa déteste et a même peur de ces batraciens... Bref on fait le nécessaire pour chasser l'invité de notre salle de bain et on tente de se rendormir.

Après un bon café, on enfourche nos 2 roues, la route nous attend.

Le paysage a changé, on est entouré d'une forêt inondée, suite à la construction d'un barrage. La route est belle, on prend des photos depuis un point de vue, avant de faire un petit stop au lac. Un endroit calme où il est possible de grignoter, mais on ne s'attarde pas.

On continue, on traverse de petits villages, des enfants souriant pour la plupart et quelques garçons qui nous font des doigts d'honneur (bravo !). Ils font ça pour nous provoquer et voir nos réactions. Je pense qu'il s'agit plus là d'un défi entre eux que de véritables animosités.

Par contre, il faut faire constamment attention aux vaches, aux chiens, aux poules et autres bestioles qui traversent la route sans se soucier des touristes. On joue du klaxon, on zigzague afin d'éviter le bétail et les trous dans la route.

Petite pause et rapide visite d'un temple où les locaux dont quelques jeunes filles veulent une photo avec Iloa.

Puis direction les Cool Pool où des enfants se baignent dans un bassin d'eau translucide. Le coin est chouette et invite à une trempette. Mais la fraîcheur de l'eau va couper l'entrain des 3/4 des troupes. Seul Xav se baignera, les autres profiteront du rayon de soleil qui transperce le feuillage des arbres, assis sur un rocher, au milieu de jolis papillons qui virevoltent.

Avant de repartir, on croise Fabrice et Marlène, rencontrés plus tôt à Luang Prabang. On papote et on essaiera de se recroiser plus longuement lors d'un repas si nos plannings le permettent.

On reprend la route, et de grandes lignes droites au travers de rizières et de montagnes. Le décor a encore changé, et nous arrivons à la tombée de la nuit à Konglor.

Bières bien méritées, car encore beaucoup de route aujourd'hui.

Nouvelle rencontre et comme très souvent c'est un français ! Damien, lui voyage seul et a vécu comme nous à Mayotte et dans le même immeuble que nous, truc de fou. Levés de bonne heure et de bonne humeur, on laisse les scooters pour se rendre dès l'ouverture, à la grotte de Kong Lor, qui se visite... En bateau !

On embarque pour remonter cette rivière souterraine de 7 km de long.

La grotte est plongée dans le noir, il est donc nécessaire de s'équiper de lampes frontales. Des stalactites, des formations calcaires étonnantes et des plafonds de plus de 90 mètres de haut font de cette grotte inondée un incontournable.

Après une quarantaine de minutes, les parois de la grotte commencent à s’éclaircir et on aperçoit la sortie. Encore 10 minutes de trajet à travers la jungle avant d’atteindre le petit village où il ne se passe pas grand-chose.

Certains chargent leur scooter sur la barque afn de continuer sur une piste assez chaotique, d'autres comme nous, font le retour sur le bateau. Et c’est tout aussi impressionnant dans l’autre sens ! Le courant nous pousse et le voyage retour est donc beaucoup plus rapide.

On reprend la route en début d'après-midi, avec un arrêt au viewpoint The Rock. En effet, très beau panorama. Une tyrolienne est installée pour ceux qui veulent des sensations fortes dans ce magnifique décor.

Les enfants chinent, réclament, pignent, mais nous ne cèderons pas, le tarif étant relativement élevé et pas de négociation possible... Tant pis, on se contente d'un soda et direction la dernière étape de cette journée : Viengkham.

Patelin sans intérêt mais qui permet un stop afin de finir la dernière tronçon de The Loop.

Marlène et Fabrice nous ont rejoint, on passera la soirée ensemble dans un boui-boui à papoter de nos journées respectives autour d'une bière évidemment.

Dernier tronçon pour rejoindre Thakek, mais le moins intéressant. Nous étions prévenus, on rejoint la grande route donc forcément plus fréquentée. Passage difficile sur une dizaine de kilomètres où la route est en cours de réfection. On roule sur des graviers, dans la poussière, en se faisant doubler par de gros camions qui ne freinent pas une fois qui sont lancés.

On finit par arriver, entiers, mais fatigués. C'est environ 500 kms parcourus en 3 jours, sur des routes aussi jolies que dangereuses.

Belle expérience en tous cas !

Savanaketh

Petite pause dans cette ville qui, après Vientiane, est la deuxième du Laos par sa population.

Au programme, pas grand chose... Machine à laver, ballade tranquille, déjeuner tardif sur un restaurant flottant, puis on profite de l'ambiance de fin de journée et du coucher de soleil sur le Mekong.

Les gens se rassemblent devant une partie de pétanque acharnée, font quelques exercices ou du sport sur des agrès un peu rouillés, d'autres commencent déjà à grignoter de petits plats préparés dans les roulottes.

Pour retourner à notre hôtel, on traverse le marché de nuit, le quartier colonial où l'on trouve un vieux cinéma avec des affiches de films cultes.

Un peu plus loin, des enfants sont en pleine répétition de spectacle chinois de danses de dragon. On les observe se démener sur la musique en agitant leurs lourds et encombrant costumes colorés.

Une étape simple avant d'enchainer sur... Une nouvelle boucle !

Paksé et la boucle des Boloven

Nous voilà débarqués à Paksé dans une petite guesthouse "Boloven Trail" tenue par un français (Xavier) et qui nous a été recommandée par nos amis. Dès les premiers échanges, on voit que le contact passe bien avec notre hôte qui est très serviable et nous aide à réserver les différents hébergements de nos prochaines étapes ainsi que les transports.

L'après-midi, on se ballade dans cette "grande" ville qui semble dynamique. Mais nous préférons arpenter les petites ruelles plutôt que les grands axes, traversant les maisons en bois, parfois délabrées de certains habitants.

Puis rdv à 18h chez "le belge" qui loue les scooters. Un grand bonhomme qui aime rassembler, tous les soirs, ses clients pour un brief sur la boucle à faire, ce qu'il y a à voir, les arrêts conseillés et évidemment quelques rappels de sécurité.

Moins longue que la loop de Thakek, il faudra quand même prévoir 3 jours aussi pour celle des Boloven. Lors de ce brief, nous retrouvons certains visages connus, des personnes croisées à notre arrivée au Laos, et nous faisons également la connaissance d'une famille : Audrey, Youssef, Camille leur fille et Noah. Il en faut peu pour sympathiser, et figurez-vous qu'ils ont rencontré Charles et Audrey en Indonésie, il y a 2 mois de ça... Décision prise, on va rouler un peu ensemble sur ce fameux plateau. Mais pour l'heure, il s'agit de manger alors direction un petit restaurant "Sésé" (tenu par un français) à côté d'une boulangerie (tenue aussi par un français).

On passe la porte et sur qui on tombe... Fabrice et Marlène ! On se salue, ça rigole, et... On entend un "moins de bruit les Larroque ! " venant du fond du resto... C'est le cousin Arthur ! Incroyable coïncidence... Lui prendra le bus de nuit pour le Vietnam.

Bref, beaucoup de français, chez les français au Laos, ça fait une sacré animation ! Très bonne soirée mais direction le lit car demain y a de la route !

9h, on récupère nos montures (une semi-automatique pour Xav, c'est une première), on ficelle notre barda sur le panier de devant et on décolle. La sortie de la ville n'est pas des plus facile... Il y a du trafic et il faut nous familiariser et adopter nos nouveaux véhicules. On y va prudemment et tout se passe bien. On est rejoint par Audrey et Youssef, le convoi avance gaiement en direction de Tad Lo où nous passerons la nuit. Un premier stop dans la matinée chez M. Vieng et ses plantations de cafés. Un drôle de personnage, qui est entrain de trier ses grains, nous invite à l'aider.

Soit... Au bout de quelques minutes, on laisse les enfants avec lui, nous ce qu'on veut, c'est boire un bon café ! On s'installe aux tables en attendant de goûter au nectar. Un régal qui nous remet en selle !

La route est agréable car pas endommagée et peu de circulation et toujours au milieu de beaux paysages. On sait qu'il y a un grand Bouddha et une grotte cachés dans une forêt, mais nous avons du mal à trouver le chemin qui nous y emmène... Un peu de piste, puis c'est carrément un étroit sentier que nous empruntons afin de nous engouffrer dans la forêt... On hésite... Mais ça doit bien mener quelque part...

Bingo !

On arrive à l'entrée de la petite grotte qui a cette particularité de ne pas avoir d'oxygène ! Un panneau bancal avec écrit "attention" est le seul avertissement. En réalité cette cave contient un gaz tellement lourd qu'il chasse l'oxygène. On nous a recommandé avant le départ, de ne pas faire les imbéciles en allant le plus loin possible. Ceci dit ça serait compliqué car on a, à peine, pu descendre devant l'entrée... Vite essoufflés, avec une forte odeur de gaz, l'oxygène manque en effet très rapidement...

Bizarre et désagréable sensation...

On continue notre sentier à travers bois pour arriver à une petite rivière qui nous sépare de quelques habitants et du grand Bouddha au milieu de gigantesques arbres. Il va falloir traverser ce cours d'eau avec les 2 roues... Pas si simple, mais ça passe !

On se promène un moment, quelques enfants et villageois sont tout aussi étonnés que nous de se trouver ici.

La sortie de la forêt se fait bien plus facilement, par une piste bien tracée, ce qui doit être la route principale pour se rendre à cet endroit si bizarre...

Quelques kilomètres nous sépare de Tad Lo où nous déjeunons chez "Mama Pap : big food, small kip" ! Et en effet on se retrouve avec des assiettes qui débordent pour un tarif défiant toute concurrence. De quoi nous remettre d'aplomb après cette riche matinée. Suite du programme : découverte des cascades environnantes. Pas de baignade aujourd'hui, le courant est trop important.

Mais des photos et des retrouvailles (encore) avec Fabien et Marlène.

On dort tous au même endroit, sur un îlot entouré d'un lac. Certains dans une cabane dans un arbre, d'autres des cabanes au sol et les derniers dans une maison bois en hauteur. C'est la pénombre quand on arrive, en traversant le pont suspendu. On est au milieu de la nature. Un brin de toilette, on découvre nos habitats et on se retrouve tous ensemble autour d'une grande table.

Une belle journée et une bonne nuit... Pour nous... En effet, on est au milieu de la nature et certains ont croisé de belles et de moins belles mais grosses araignées, d'autres ont été envahi de fourmis et on apprend qu'un autre s'est fait piquer par un scorpion non loin de là... Nous : on s'en sort bien, rien à signaler...

Joli réveil en ouvrant nos bungalows sur ce lac... Très apaisant.

C'est reparti pour une grosse demi heure de route avant de s'arrêter dans un village d'une ethnie locale animiste : les Kamu.

Ici nous attend une visite en groupe par "Captain Hook". Pendant plus de 3h, ce monsieur va nous parler de café, mais aussi et surtout de l'utilisation de multiples plantes, herbes et racines à des fins médicinales mais aussi de sa culture et ses traditions.

On va observer par exemple une plante qui peut faire des bulles de savon, ou encore celles avec les feuilles sensitives qui se retractent quand on les touche. On va goûter : racines, gingembre, citronnelle, graines, alcool de riz maison...

On va fumer : des feuilles sèches. On va admirer un phasme aussi grand que mon avant bras, des papillons plus gros que ma main.

On va cuisiner : à faire griller les grains de café.

Et on va beaucoup écouter et échanger sur les coutumes animistes parfois tellement loin de notre monde ! Croyances, esprits, polygamie (interdit depuis peu), que la Terre est plate (ses parents le croient toujours ce qui entraîne des conflits), mariage (le plus tôt possible, vers 5 ans pour une dote moins élevée et souvent entre cousins cousines), accouchements (si les jumeaux sont du même sexe ont les tues), vie de famille, travail (les femmes surtout, les hommes eux, parlent et fument depuis l'âge de 3 ans), les étrangers (qui viennent tous du même pays étranger où l'on ne travaille pas car on a la peau claire, mais on voyage grâce aux machines qui fabriquent des billets), etc...

C'est donc un vrai choc culturel !

Captain Hook pourrait échanger avec nous pendant plusieurs jours.

Très intéressant !

Un fried rice et on repart, mais pas pour longtemps car Audrey va crever son pneu arrière ! Rien d'inquiétant, ici ils ont l'habitude et on trouve des réparateurs tous les 300 mètres. Quelques minutes plus tard et 2€ en moins, on peut reprendre la route pour attaquer la "petite boucle" dans la boucle.

Des montées et descentes au travers de magnifiques paysages.

On finit la route pour trouver un hôtel : Les filles tentent une négociation dans un luxueux resort chinois, mais malgré la ristourne, le prix reste trop élevé pour notre budget...

On continue pour une petite guesthouse sommaire dont les hôtes ne parlent pas anglais, mais ça fera bien l'affaire.

Cette petite ville n'a rien d'intéressant et il va nous falloir un moment pour trouver un restaurant ouvert. On finit dans une sorte de "garage" aménagé", ça semble être tenu par des vietnamien... On commande nos plats, puis on siffle quelques bières le temps que ça arrive... Puis encore quelques bières avant les premiers plats... Ca traîne avant la suite du service, on attend... Puis ne voyant pas arriver certaines commandes, on se dirige vers les cuisines qui semblent être fermées... Donc on a refusé des plats qu'on n'a pas commandé et on attend des plats qu'on n'aura jamais ! Évidemment sans être avertis, et le comble, qui nous serons facturés ! Sans compter non plus les erreurs sur les tarifs et sur le calcul pour le montant total !

Énervés, on prend la note, on rature, on raye, on corrige et on paye ce qui nous semble être le prix, avant de partir sans nous retourner ! Quelle histoire ! Allez... Au lit !

Pour le petit déjeuner, une adresse insolite que Charles et Audrey nous ont conseillé : un café installé dans une ancienne centrale électrique bombardée pendant la guerre. Les murs sont criblés d'impacts de balles donc décor insolite pour un bonne collation.

Ce matin, on va enchainer les magnifiques cascades, clou du spectacle de cette boucle des Boloven.

Tad Fane composée de 2 immenses chutes d'eau. On reste au point de vue, elles sont impressionnantes et magnifiques.

Puis on continue sur Tad Yuang. Ici on peut longer la rivière sur le haut de la cascade, l'endroit est verdoyant et sympathique. Mais on peut également descendre pour contourner la chute et l'admirer du bas. Attention ça mouille ! Differente, mais très jolie aussi !

Et pour finir, on emprunte une piste de glaise (attention ça glisse) pour arriver sur le site de Tad Champee. On sait qu'on peut se baigner aux pieds de celles-ci. Mais pour ça, il faut traverser le cours d'eau en portant nos sacs, le pont en bois étant démoli. Le temps de descendre et de traverser, Xav se rend compte qu'une sangsue est venue s'inviter sur son mollet... Difficile à retirer, on décide de la laisser se gorger de sang avant qu'elle ne tombe... Il va falloir une petite heure, mais ce n'est pas douloureux. La cascade est belle, large et se jette dans un bassin où l'on ne se fait pas prier pour s'y baigner et nous rafraîchir. On est seul dans ce coin paradisiaque. On entreprend de passer derrière la cascade, ce qui se fait bien. Mais pour le retour, mauvaise idée de Xav qui décide de passer sous la chute... Très mauvaise idée... Le voilà coincé dans le roulis et le bouillon dus à la force des chutes... Il finit par s'extirper de ce rouleau pour finir par nager plus tranquillement dans le courant, récupérant de l'air et des forces... Note pour plus tard : ne jamais faire ça ! Heureusement tout se finit bien...

On partage une pastèque et quelques sucreries tout en séchant au soleil et pour remettre Xav de ses émotions. Puis retour sur la berge, on se change et on repasse par Pakse pour déjeuner rapidement. La boucle est bouclée, un magnifique tour qu'on recommande vivement. Mais on garde les scooters pour nous rendre à...

Champassak

Cette petite ville est située sur la rive occidentale du Mékong, environ 40 km au sud de Paksé. A peine arrivés, on ressent d'emblée une atmosphère baignée de zenitude. Notre hôte, Gilbert, un jeune français comme son prénom ne l'indique pas, colle parfaitement au décor. Il parle doucement et calmement et semble tout "smooth"... On a presque envie de le secouer ! Ceci dit, il est adorable et les chambres de son établissement, qui donne sur le Mekong, sont très bien.

Ce soir, on décide de casser la tirelire pour s'offrir un bon restaurant, toujours accompagnés de Youssef, Audrey et les enfants.

Au menu : confit de canard pour les garçons, poissons pour les filles et... Du vin ! Un régal des papilles... Nos corps nous remercient ! Pour couronner la soirée, un spectacle d'ombres de marionnettes se déroule en face du restaurant. Encore une journée bien remplie et une belle soirée.

Le lendemain matin, c'est initiation à la méditation ! On passe 2 bonnes heures avec Nathalie, une française (c'est plus facile) installée en Asie depuis de longues années, pour comprendre et s'exercer aux rudiments de la méditation. Elle nous écoute, puis nous raconte son parcours et nous confie quelques explications et les bases de la pratique. On s'y essaye un petit moment... Faire le vide, y trouver le calme... C'est au final assez court, mais nous avons un aperçu de ce que nous sommes en mesure de pratiquer pour ceux qui le souhaitent. Encore une découverte, dans un lieu propice qui s'y prête parfaitement.

On grignotte, puis en route pour le complexe du temple de Vat Phou (édifié avant 600 et inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO). Ce site est grandiose et vaut le détour.

Un avant goût des temples khmers de Angkor au Cambodge... On monte de grand escaliers de pierres pour dominer les environs. On y voit loin, et on voit également une tempête s'avancer à toute vitesse sur nous ! Un rideau gris recouvre les plaines... Nous n'avons pas le temps de retourner à l'entrée... Le vent se lève, puis souffle de plus en plus fort... Vite aux abris avec les locaux ! La pluie arrive en trombe ! On reste calfeutré une grosse demi heure, le temps que ça se calme et que ça finisse par passer... On peut redescendre pour déjeuner et reprendre nos scooters. La belle route, heureusement bien goudronnée jusqu'à Pakse, reste mouillée mais il ne pleut plus.

Fin de soirée : une bonne douche, on rend les bécanes et on retrouve Charles et Audrey sur un roof top pour partager apéro et dîner. Toujours aussi sympa de les revoir et de passer un moment de plus ensemble.

4000 îles

Ces nombreuses îles, en fait quelques centaines à cet endroit où le Mékong fait environ 10 km de large, sont pour la plupart petites et inhabitées. Les trois îles principales sont l'île de Khong (Don Khong), île la plus importante qui possède plusieurs villages de paysans, de pêcheurs et des cultures, ainsi que Don Det et Don Khon où nous séjournerons.

Ici, le Mékong traverse la province et, juste au nord de la frontière cambodgienne, est interrompu par les chutes de Khone, constituées de plusieurs rapides qui empêchent toute navigation.

Durant l'occupation française, un chemin de fer à voie étroite fut construit pour contourner cet obstacle. Ce sont les seuls centres d'intérêt, pour le reste du temps ce sera repos, un peu de devoirs et préparation du passage au Cambodge. On loge face à la rivière, on travaille face à la rivière, on se déplace à vélo le long de la rivière... Bref on vit au rythme du fleuve...

Pour les balades, c'est: tour de l'île jusqu'à la pointe avec vue sur le pays voisin ; c'est tour de l'île voisine grâce au pont qui la relie ; et c'est vue sur les rapides du Mekong. Les garçons emprunterons un pont suspendu en piteux état pour s'en approcher; interdit aux enfants de les suivre ! Jeux de construction d'un barrage, et même découverte d'une plage où se baigner sans courant.

La vie est calme exceptée le premier soir où la fête bat son plein ! Impossible de dormir avant l'extinction vers 4h du matin ! Sinon les journées ne sont que pêche, jogging matinal, vélo et repas à notre cantine : Émily Noodles. Bon et bon marché ! On y retournera chaque midi et les enfants ont adopté le chiot du restaurant.

On croise la route de nouvelles familles françaises en tour du monde depuis plus ou moins longtemps... Il y en partout ! Et ce qu'on apprécie ici, ce sont les couchés de soleil embrasant le ciel d'un dégradé orange.

Une belle note finale avant de quitter le Laos qui nous aura conquis sur de nombreux points ! Un régal ! Un méli-mélo de gentillesse, de sourires, de beauté de paysages, de simplicité et d'authenticité...

Verdict : le Laos on a A-DO-RÉ !

Nouvelle étape nous attend = nouveau pays